Banjir ini |. Harian Kota

Pemandangan di Carolina Utara dan tempat lain di Selatan setelah Badai Helene sangat mengejutkan sekaligus menyakitkan. Asheville dan daerah sekitarnya berjarak tujuh jam berkendara dari Samudera Atlantik dan tidak berada di jalur badai. Penduduk dan perencana tidak memiliki pengalaman dalam menangani badai berskala besar yang dapat meningkatkan jumlah korban jiwa, dan masyarakat Amerika yang tertekan oleh gambaran orang-orang yang menunggu di atap rumah untuk diselamatkan harus realistis mengenai waktu yang diperlukan untuk menyelesaikan operasi penyelamatan jiwa.

Korban tewas akibat Helen telah melampaui 130 orang, dan ratusan lainnya hilang. Tiga orang tewas ketika atap menunggu runtuh di Asheville, North Carolina. Meskipun hal ini mengerikan, namun korban jiwa seperti ini bukanlah hal yang jarang terjadi. Dua tahun lalu, badai Kategori 4 serupa melanda Florida, dengan Badai Ian merenggut 150 nyawa di Sunshine State.

Perbedaannya di sini adalah lokasinya: Inland North Carolina bukanlah Florida atau pesisir South Carolina (atau bahkan North Carolina's Outer Banks), juga bukan Texas Gulf Coast, Mississippi, atau Louisiana. Badai biasanya tidak melanda daratan seperti ini. Helen pertama kali mencapai pesisir barat laut Florida dan kemudian melakukan perjalanan melalui Amerika Serikat bagian tenggara.

Fakta bahwa Florida tidak banyak diberitakan saat ini sebagian merupakan bukti pengalaman dan kesiapan negara bagian tersebut dalam menghadapi badai semacam itu. Negara bagian ini memiliki peraturan bangunan tempat tinggal yang ketat; penduduk yang sudah lama tinggal di sana tahu bahwa mereka akan sendirian untuk sementara waktu jika mereka tidak melakukan evakuasi; dan petugas penyelamat lokal dan luar kota mengetahui medan dengan baik. Namun sayangnya, hal ini juga karena negara bagian tersebut terbiasa dengan orang-orang yang meninggal akibat badai: Helen membunuh sedikitnya 13 orang di Florida.

Namun, Helen tidak lagi menjadi badai saat bergerak ke utara dan timur melintasi Georgia, Tennessee, dan North Carolina pada akhir pekan. Bukan angin yang menghancurkan komunitas-komunitas ini, tapi hujan. Bagian pedalaman Selatan menerima curah hujan setinggi dua hingga hampir tiga kaki dalam hitungan jam, setara dengan curah hujan berbulan-bulan. Banjir bandang dan tekanan air yang berkepanjangan, dikombinasikan dengan angin kencang (walaupun bukan kekuatan badai), mengalir menuruni pegunungan, membuat atap berlubang, bendungan meluap dan menyapu kendaraan; Buncombe County, North Carolina Setidaknya 40 orang tewas di Buncombe County, yang mana termasuk kota Asheville, populasi 100.000.

Apa yang bisa mengurangi jumlah korban jiwa akibat badai? Yang pertama adalah evakuasi – namun penduduk Kabupaten Buncombe tidak menerima perintah evakuasi sebagian sampai bahaya sudah dekat. Memperhatikan fakta ini bukan berarti menyalahkan pejabat negara bagian, kabupaten atau lokal; Daerah tersebut tidak memperkirakan atau terbiasa menghadapi badai dengan intensitas seperti ini, dan tidak seperti badai yang terjadi di sepanjang pantai Florida, penduduk tidak mempunyai rencana setelah kejadian sebelumnya. Evakuasi karena panik tanpa pemberitahuan satu hari pun bisa lebih buruk daripada tidak ada evakuasi sama sekali: Orang-orang masuk ke dalam mobil dan SUV hanya untuk hanyut.

Faktor mitigasi kedua adalah pembangunan kembali rumah-rumah pribadi dan infrastruktur publik setelah terjadinya badai sebelumnya. Hal ini mungkin berlawanan dengan intuisi, namun Florida dan Louisiana yang lebih miskin kini lebih tahan terhadap badai besar karena badai sebelumnya telah merusak atau menghancurkan banyak bangunan paling rentan dan bangunan lain yang kehilangan properti karena risiko tersebut. Terlalu besar dan terbengkalai, atau dibangun kembali ke standar yang lebih tinggi dan lebih modern.

Faktor ketiga adalah kepadatan yang dikelola dengan baik. Ketika orang memikirkan bencana badai yang melanda kota besar, Badai Katrina yang berusia hampir 20 tahun mungkin masih terlintas dalam pikiran. Namun apa yang dialami New Orleans pada tahun 2005 bukan hanya akibat kepadatan perkotaan namun juga kesalahan pengelolaan. Pemandangan dari Badai Katrina seperti mimpi buruk, dengan orang-orang lanjut usia terjebak di atap rumah dan puluhan pasien rumah sakit meninggal karena kekurangan listrik dan oksigen. Namun hambatan terbesar bagi pemulihan pasca badai adalah evakuasi sebelum badai yang tidak direncanakan dengan baik sehingga menyebabkan puluhan ribu orang terdampar di daerah dataran rendah, dan buruknya koordinasi pasca badai antar negara bagian, kota, dan otoritas federal. Penjarahan yang tidak terkendali membuat takut para pekerja penyelamat – sebuah kegagalan dari pemerintahan lemah kota yang dipimpin oleh Walikota Ray Nagin, yang kemudian masuk penjara federal atas tuduhan korupsi. Sebagai perbandingan, kepadatan yang dikelola dengan baik dapat menjadi keuntungan di daerah di mana penduduknya terbiasa dievakuasi dari daerah yang paling rentan: Florida, misalnya, meluncurkan operasi penyelamatan di dalam dan sekitar Tallahassee tepat setelah kematian Helen pada Kamis malam beberapa jam.

Mengirimkan pekerja bantuan dan pasokan ke daerah pedesaan seperti daerah sekitar Asheville bahkan lebih sulit lagi, karena jarak rumah sangat jauh dan jalan sempit dengan cepat tidak dapat dilalui. Kawasan pusat kota Asheville (ukuran kota itu sendiri dan kawasan padat pembangunan di sekitarnya) hanya menempati peringkat ke-141 dalam daftar wilayah metropolitan AS: Sebagai perbandingan, Miami yang rawan badai berada di peringkat ke-4 dan Houston di peringkat ke-5, Tampa di peringkat ke-17. Semakin jauh penduduk suatu wilayah dari pusat kota, semakin sulit untuk menjangkau mereka dan menyelamatkan beberapa orang sekaligus dengan perahu, helikopter, atau kendaraan darat. Jaringan listrik dan menara seluler yang tersebar juga membuat pemulihan infrastruktur menjadi lebih sulit.

Terakhir, Asheville telah berkembang pesat dalam beberapa dekade terakhir, dengan peningkatan populasi sebesar 13,4% antara tahun 2010 dan 2020. Mereka tidak punya alasan untuk mengira Badai Lane akan menimpa mereka.

Foto: Jabin Botsford/The Washington Post melalui Getty Images