Departemen Kehakiman menyimpulkan dalam sebuah laporan yang dirilis hari Kamis bahwa Departemen Kepolisian Lexington terlibat dalam penggunaan kekerasan yang berlebihan, penggeledahan ilegal dan pelecehan seksual.
“Lexington adalah komunitas kecil di pedesaan, namun departemen kepolisiannya telah melakukan intervensi besar-besaran terhadap kehidupan masyarakat dan mendatangkan malapetaka melalui penggunaan kekerasan yang berlebihan, kebijakan yang diskriminatif secara rasial, pembalasan, dan banyak lagi,” kata Asisten Jaksa Agung untuk Hak-Hak Sipil di Departemen Kehakiman. Komisaris Kehakiman Kristen Clarke mengatakan pada konferensi pers Kamis.
Dia mengatakan petugas polisi Lexington ini “secara rutin melakukan penangkapan yang melanggar hukum, menggunakan kekerasan yang brutal dan tidak perlu, dan menghukum orang karena kemiskinan mereka – termasuk memenjarakan mereka yang tidak mampu membayar denda atau uang jaminan. Untuk waktu yang lama, Departemen Kepolisian Lexington Anda telah melakukannya bermain sesuai aturan Anda sendiri tanpa mendapat hukuman – inilah waktunya untuk mengakhirinya.
Laporan setebal 47 halaman itu membahas penggunaan kekerasan yang berlebihan, penggeledahan tanpa jaminan, dan pelecehan seksual terhadap perempuan. Hal ini juga membahas pemenjaraan yang tidak sah terhadap mereka yang berhutang denda atau tidak mampu membayar jaminan.
Investigasi Departemen Kehakiman juga “menemukan pola atau praktik polisi Lexington yang melakukan diskriminasi terhadap penduduk kulit hitam di kota tersebut, menggunakan kekuatan berlebihan dan melakukan pembalasan terhadap orang-orang yang mengkritik mereka,” kata Jaksa Agung Merrick Garland.
Dia juga mengkritik kota tersebut karena menangani denda dan biaya dengan menangkap dan memenjarakan orang-orang yang tidak mampu membayarnya. “Kemiskinan bukan kejahatan, tapi sama saja dengan menghukum orang miskin,” ujarnya. “Masyarakat di komunitas ini berhak mendapatkan yang lebih baik, dan Departemen Kehakiman berkomitmen untuk bekerja sama dengan mereka, Pemerintah Kota, dan Departemen Kepolisian untuk membuat Balai Kota lebih aman bagi seluruh warga.”
Wakil Jaksa Agung Lisa Monaco mengatakan “keamanan publik bergantung pada kepercayaan publik terhadap sistem peradilan kita” dan pelanggaran hak-hak sipil ini telah merusak kepercayaan tersebut.
Jaksa AS untuk Distrik Selatan Mississippi Todd Gee membandingkan penjara Lexington dengan penjara debitur dalam novel Charles Dickens.
Dia mengatakan polisi mempunyai hak untuk menegakkan hukum, namun mereka tidak boleh “bertindak sebagai penagih utang bagi kota, menuntut orang-orang miskin dengan ancaman hukuman penjara.” “Setiap departemen kepolisian, tidak peduli seberapa besar atau kecilnya, mempunyai kewajiban untuk mematuhi Konstitusi.”
Misalnya, katanya, polisi menangkap seorang pria lokal yang didenda $224 karena kata-kata kotor di depan umum dan harus membayar $140 sebelum dibebaskan.
Pria lainnya dipenjara selama empat hari karena gagal membayar secangkir kopi kedua. Seorang pria lainnya dipenjara selama dua minggu karena mencuri bungkusan gula dari sebuah pompa bensin. Jaminannya? Dengan harga $1.249, dia tidak mampu membelinya.
Dia mengatakan polisi mengeluarkan denda sebesar $1,7 juta di salah satu daerah termiskin di negara itu. “Itu berarti $1.400 untuk setiap pria, wanita dan anak-anak di kota.”
Secara keseluruhan, warga kulit hitam, yang merupakan 75 persen dari populasi, memiliki kemungkinan 17,6 kali lebih besar untuk ditangkap dibandingkan warga kulit putih, katanya.
Dia teringat enam puluh tahun yang lalu, ketika orang-orang di Holmes County ditangkap karena berpartisipasi dalam gerakan hak-hak sipil.
Pada tahun 2022, Kepala Polisi Lexington saat itu, Sam Dobbins, tertangkap kamera menggunakan penghinaan rasis dan homofobik. Dia membual bahwa dia telah membunuh 13 orang saat menjalankan tugas, “menembak salah satu dari mereka sebanyak 119 kali.”
Dia dipecat keesokan harinya dan digantikan oleh seorang kepala polisi kulit hitam.
Namun, praktik diskriminatif yang diprakarsai oleh Dobbins “terus berlanjut,” kata Clark.
Dia mengatakan pelanggaran yang dilakukan polisi Lexington termasuk penggunaan senjata bius “seperti tusukan ternak.” Seorang pria kulit hitam telah ditembaki oleh tiga petugas polisi dan disetrum sebanyak delapan kali, dan seorang pria kulit hitam lainnya disetrum sebanyak 18 kali hingga dia berlumuran muntahannya sendiri.
Clark mengatakan satu dari empat warga Lexington telah ditangkap polisi, beberapa di antaranya karena mengkritik atau memfilmkan petugas polisi.
Salah satunya adalah Jill Collen Jefferson, yang organisasi nirlaba hukumnya JULIAN telah mengajukan dua tuntutan hukum atas nama warga kulit hitam dengan tuduhan polisi menganiaya mereka. Jefferson dijatuhi hukuman penjara pada 10 Juni 2023 karena mengemudi di jalan umum untuk merekam penghentian lalu lintas.
Tuduhan pelanggaran ringan terhadapnya – menolak penangkapan, berperilaku tidak tertib, tidak mematuhi dan memblokir jalan umum untuk merekam halte lalu lintas – akhirnya dibatalkan.
Jefferson menyampaikan penghargaannya kepada departemen tersebut, memuji para penyintas atas keberanian mereka dan menyebut temuan tersebut sebagai “kemenangan yang luar biasa”. Dia berjanji untuk bekerja dengan Proyek Akuntabilitas Kepolisian Nasional untuk membantu mereformasi departemen kepolisian di Lexington dan di seluruh negeri.
Clark mengatakan pejabat kota dan polisi bekerja sama dengan mereka dalam melakukan reformasi. Polisi Lexington belum mengomentari laporan tersebut.
Clark menunjukkan bahwa setengah dari departemen kepolisian di Amerika Serikat memiliki 10 petugas atau kurang. Lexington memiliki 10.
“Tidak ada kota yang terlalu besar atau terlalu kecil,” katanya, dan Departemen Kehakiman “dapat menjunjung hak-hak yang dimiliki setiap orang Amerika.”
——Artikel dari Jeremy Chell “Mississippi Hari Ini”——