Keputusan NASA untuk menggunakan kapsul Crew Dragon milik SpaceX untuk mengambil dua astronot dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) memberikan pukulan besar terhadap ambisi luar angkasa Boeing, meninggalkan penggunaan Starliner milik Boeing yang bermasalah karena masalah teknis yang sedang berlangsung.
Ars Technica melaporkan bahwa satu dekade setelah NASA memberikan Boeing kontrak senilai $4,2 miliar untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa Starliner guna mengangkut astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, program tersebut berada pada titik kritis. Keputusan untuk berhenti menggunakan Starliner untuk penerbangan pulang astronot Butch Wilmore dan Suni Williams menandai kemunduran besar bagi aspirasi luar angkasa Boeing dan menimbulkan pertanyaan tentang keraguan masa depan program Starliner.
Kapsul Starliner yang dibawa oleh Wilmore dan Williams diluncurkan pada 5 Juni dan berhasil merapat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 6 Juni. Lima dari 28 pendorong sistem kendali reaksi pesawat ruang angkasa terlalu panas dan tidak berfungsi di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Selain itu, kebocoran helium dalam sistem propulsi yang diketahui sebelum peluncuran akan bertambah banyak setelah Starliner mencapai orbit.
Administrator NASA Bill Nelson menekankan komitmen badan tersebut terhadap keselamatan, dengan mengatakan: “Penerbangan luar angkasa berisiko, bahkan dalam keadaan yang paling aman, bahkan dalam keadaan yang paling rutin. Penerbangan uji pada dasarnya tidak aman dan tidak rutin. Pendekatan hati-hati ini mencerminkan pembelajaran dari tragedi masa lalu, termasuk hilangnya pesawat ulang-alik Challenger dan Columbia.
Keputusan untuk menggunakan pesawat ruang angkasa Crew Dragon milik SpaceX untuk memulangkan para astronot akan memperpanjang masa tinggal mereka di Stasiun Luar Angkasa Internasional dari yang semula direncanakan delapan hari menjadi sekitar delapan bulan. Mereka sekarang dijadwalkan kembali ke Bumi pada Februari 2025 dalam misi Dragon Crew-9 SpaceX.
Associate Administrator NASA Jim Free menjelaskan keputusan tersebut: “Saya pikir kami sedang melihat data, dan kami memiliki perspektif yang berbeda dari Boeing mengenai data dan ketidakpastian yang ada di dalamnya. Ini bukan masalah kepercayaan. Kami harus menyeimbangkan keahlian dan pengalaman Teknis kami.
Perkembangan ini mempunyai implikasi signifikan terhadap kontrak Boeing senilai $4,2 miliar dengan NASA, yang pada awalnya mencakup hingga enam penerbangan awak. Karena Stasiun Luar Angkasa Internasional dijadwalkan untuk pensiun pada tahun 2030, tampaknya tidak mungkin Boeing akan menyelesaikan keenam misinya sebelum Stasiun Luar Angkasa Internasional dihentikan. Khususnya, NASA melakukan pemesanan pasti kepada Boeing untuk tiga penerbangan Starliner hanya setelah badan tersebut mengesahkan pesawat ruang angkasa tersebut sebagai pesawat operasional.
Boeing telah melaporkan biaya $1,6 miliar dalam laporan keuangannya karena penundaan dan pembengkakan biaya pada proyek Starliner. Perusahaan perlu berinvestasi lebih lanjut untuk mendesain ulang elemen sistem propulsi pesawat ruang angkasa untuk mengatasi masalah yang dihadapi selama misi ini.
Akar masalah pendorong terletak pada desain pod propulsi Starliner. “Tentu saja, terkadang kami mengoperasikan pendorong pada suhu yang lebih tinggi dari suhu desain,” jelas Steve Stich, manajer program kru komersial NASA. Pod pendorong berbentuk seperti rumah anjing dan mengumpulkan panas dari peluncuran yang berulang-ulang.
Ini bukan kemunduran pertama Starliner. Masalah sebelumnya termasuk masalah perangkat lunak yang menyebabkan uji terbang pertama pada tahun 2019, korosi pada katup sistem propulsi yang menunda uji terbang tak berawak kedua, dan penemuan pita perekat yang mudah terbakar di kokpit kapsul tahun lalu.
Sebagai perbandingan, SpaceX telah berhasil meluncurkan delapan misi berawak jangka panjang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, selain penerbangan uji berawak awal dan beberapa misi luar angkasa berawak swasta. SpaceX telah menyelesaikan semua pekerjaan berdasarkan kontrak kru komersial awalnya dengan NASA dan saat ini beroperasi berdasarkan kontrak yang diperpanjang hingga tahun 2030.
Situasi tersebut dilaporkan menurunkan semangat karyawan Boeing. Seorang karyawan Boeing yang tidak disebutkan namanya mengungkapkan rasa malu dan frustrasinya kepada wartawan pos new york“Ada banyak hal memalukan yang terjadi akhir-akhir ini dan kita berada di bawah mikroskop. Itu hanya membuatnya 100 kali lebih buruk.”
Ke depannya, tidak jelas apakah NASA akan meminta Boeing untuk melakukan uji terbang Starliner tanpa awak lagi atau apakah pesawat ruang angkasa tersebut dapat tetap beroperasi setelah masalah propulsi teratasi. Apa pun yang terjadi, tampaknya Starliner tidak akan menerbangkan manusia lagi sebelum tahun 2026.
Baca selengkapnya di Ars Technica.
Lucas Nolan adalah reporter Breitbart News, yang meliput kebebasan berpendapat dan sensor online.