Ratusan pemimpin Head Start dari seluruh Amerika berada di Washington, D.C., minggu ini untuk berbicara dengan delegasi kongres mereka. Dari Alaska hingga Florida, anggota National Head Start Association meminta hal yang sama: cukup uang untuk membayar karyawannya.
Head Start menyediakan penitipan anak, pendidikan usia dini, dan perawatan kesehatan serta layanan gigi kepada lebih dari 800.000 anak-anak berpenghasilan rendah di seluruh negeri. Pemerintahan Biden-Harris memberlakukan aturan baru pada bulan Agustus yang akan menaikkan gaji guru melalui Head Start agar sebanding dengan gaji guru di sekolah negeri selama tujuh tahun ke depan, dengan sebagian besar guru diperkirakan akan menerima kenaikan gaji sebesar $10.000. Bisnis besar harus memberikan tunjangan kesehatan kepada karyawan dan meningkatkan akses terhadap dukungan kesehatan mental.
Perubahan ini diusulkan tahun lalu sebagai respons terhadap krisis tenaga kerja penitipan anak usia dini yang menyebabkan penutupan satu dari lima ruang kelas Head Start di seluruh negeri bahkan ketika anak-anak menunggu untuk memasuki program.
Namun peraturan baru ini tidak memerlukan dana tambahan dari Kongres, dan kepala program Head Start bereaksi seperti Mark Lackey dari Alaska: “Secara teori, ini bagus, tetapi akan membutuhkan banyak uang untuk mewujudkannya.”
Penyedia Head Start menegosiasikan hibah untuk layanan secara langsung dengan pemerintah federal. Lackey mengatakan meskipun biayanya meningkat, jumlah hibahnya tetap. Dia mengatakan dia tahu dia perlu memberi gaji yang lebih tinggi kepada karyawan Wasilla Care Center dan dia ingin melakukan itu. Namun dia tertawa singkat. “Kami tidak bisa menahannya,” katanya.
Lackey bertemu dengan delegasi federal negara bagian – Senator Partai Republik Lisa Murkowski dan Dan Sullivan serta Perwakilan Demokrat Mary Peltola – – Mewajibkan mereka untuk memberikan kenaikan biaya hidup kepada penerima program federal yang melayani 3.000 anak di Alaska setiap tahun.
Head Start adalah program dasar secara nasional, katanya, namun sangat penting di negara-negara berpenduduk jarang.
“Di Alaska, kita hanya punya sedikit hal lain. Kita punya infrastruktur yang sangat terbatas dan tenaga kerja yang sangat terbatas, jadi tindakan pencegahan sangat penting bagi negara bagian kita. Jika kita melayani lebih sedikit anak, anak-anak tersebut tidak akan mempunyai kesempatan untuk mendapatkan layanan di tempat lain, terutama ketika anggaran negara sangat ketat,” katanya.
Kongres telah mendukung Head Start selama 60 tahun; pemerintah federal membayar 80 persen biaya program. Namun meningkatnya biaya di Alaska dan berkurangnya pendanaan negara telah membuat Head Start tidak mampu mempertahankan karyawan yang memenuhi syarat. Negara bagian ini pernah memenuhi 20 persen sisanya, namun selama dekade terakhir kontribusinya telah berkurang menjadi sekitar setengahnya. Anggota parlemen Alaska telah memberikan suara untuk pemilihan tersebut dalam dua tahun terakhir, namun Gubernur Mike Dunleavy memveto setengah dari kenaikan tahun ini dan sebagian besar pendanaan tahun lalu.
Dampaknya adalah penutupan ruang kelas dan berkurangnya akses layanan bagi warga Alaska. Program pembelajaran awal CCS di Lackey menutup sebuah pusat perawatan dan menyerahkan 95 tempat pada tahun lalu karena tidak mampu merekrut dan mempertahankan staf. Di Nome, penyedia layanan kesehatan Deb Trowbridge mungkin harus menutup empat pusat regional tetapi tetap mempertahankan satu pusat kesehatan karena kekurangan staf, bahkan ketika guru pengganti darurat dengan gelar sarjana dibayar hingga $500 per hari untuk menjaga pintu tetap terbuka Setelah itu. Tahun lalu, tujuh program di Alaska diberitahu bahwa mereka mungkin kehilangan dana federal karena kurangnya pendaftaran.
Lackey mengatakan bahkan dengan landasan pacu selama tujuh tahun, dia tidak yakin bagaimana rencananya akan menghasilkan cukup uang sehingga dia dapat membayar guru lebih banyak.
“Apa yang pemerintah (federal) katakan adalah mengurangi jumlah anak yang Anda layani, tapi itu bukan jawaban yang bisa diterima,” katanya. Programnya telah masuk daftar tunggu selama bertahun-tahun. Ada lebih dari 50 anak di dalamnya. “Tujuan dari program ini bukan untuk memberikan kesempatan awal yang baik kepada lebih sedikit anak. Namun untuk memberikan awal yang baik bagi semua anak yang memenuhi syarat.
Direktur Aktivasi Federal Cary Gavin mengatakan rencana yang ditetapkan oleh pemerintahan Biden-Harris dapat dicapai.
“Kami dapat membayar kualitas yang dibutuhkan dan layak diterima oleh industri ini, sekaligus memberikan layanan kepada anak-anak dan keluarga yang membutuhkannya,” kata Gavin.
Dia mencatat bahwa panduan federal yang menyertai aturan baru ini memungkinkan Head Starts untuk menghilangkan hanya tempat-tempat yang telah dikosongkan karena program tidak memiliki cukup staf untuk mengisinya – ada batasan hukum mengenai berapa banyak anak yang dapat diasuh seseorang – menurut Under the aturan baru, pemerintah akan terus membayar biaya untuk ruang yang tidak terisi. Dia mengatakan perubahan tersebut memungkinkan program untuk menginvestasikan kembali dana ke dalam gaji karyawan.
Selain itu, program-program kecil yang melayani kurang dari 200 anak dikecualikan dari persyaratan tertentu, termasuk persyaratan kesetaraan upah, selama program tersebut mengalami kemajuan dalam hal peningkatan upah.
Pengecualian ini penting bagi penyedia layanan kecil di daerah terpencil di Alaska, yang menanggung semua beban penyedia layanan perkotaan selain jumlah perekrutan yang lebih kecil dan biaya yang lebih tinggi.
Gavin membela kurangnya pendanaan baru untuk memenuhi tuntutan tersebut, dengan mengatakan bahwa pemerintah federal telah mengumpulkan $2,5 miliar untuk program tersebut, $1 miliar di antaranya untuk bantuan COVID.
Dia mengatakan aturan baru ini dimaksudkan untuk memutus siklus yang menyebabkan masalah Head Start.
“Siklusnya adalah ruang kelas kosong atau tertutup karena anak-anak tidak mendapatkan layanan karena Head Start tidak mampu menarik cukup staf yang berkualifikasi,” katanya, seraya menambahkan bahwa hal itu tidak menjadi masalah. untuk membayar karyawan yang berpengalaman dan berkualifikasi dengan gaji yang tidak menutupi biaya hidup sebenarnya.
Dia juga menyoroti kekhawatiran pemerintahan Biden-Harris mengenai keadilan program tersebut. Staf Head Start cenderung perempuan atau perempuan kulit berwarna, katanya.
Meskipun peraturan baru ini memiliki waktu tujuh tahun untuk menerapkan bagian kesetaraan gaji sekolah negeri, bagian lain dari peraturan tersebut harus diberlakukan segera setelah akhir bulan Oktober. Hal ini mencakup ketentuan yang memungkinkan kelebihan biaya perumahan dikurangkan dari pendapatan tahunan keluarga untuk meningkatkan peluang mereka memenuhi syarat untuk program ini, dan ketentuan yang mengharuskan program untuk membentuk komite penasihat kesehatan dan kesehatan mental.
Lackey mengatakan penerapan peraturan baru tanpa mendapatkan tambahan dana federal pada awalnya terasa seperti sebuah langkah politik: Daripada secara langsung menekan Kongres untuk memberikan pendanaan, peraturan pemerintah akan memberikan beban baru pada penyedia layanan dan kemudian Penyedia layanan meminta bantuan Kongres.
“Tanpa aturan ini, akan mudah bagi pemerintah untuk menyalahkan Kongres, dan akan mudah bagi Kongres untuk menyalahkan pemerintah. Berdasarkan aturan ini, keputusan ada di tangan Kongres,” katanya.
Itu sebabnya dia dan lebih dari 200 pemimpin Head Start dari 50 negara bagian dan Puerto Riko mengisi kalender anggota parlemen dengan pertemuan minggu ini, meminta pendanaan agar program mereka dapat mengimbangi biaya hidup.
Lackey mengatakan ini adalah tugas yang sulit, namun dia merasa bersemangat dengan kenyataan bahwa ada begitu banyak orang yang menganjurkan hal yang sama.
“Kami akan melihat apakah Kongres mendengarkan, atau Kongres hanya khawatir mengenai pemilu mendatang,” katanya.
