Pembaruan air Jackson: Hakim federal mempertanyakan pertemuan publik EPA, Henifen merinci kemajuan sistem

Departemen Kehakiman AS dan Badan Perlindungan Lingkungan mengadakan dengar pendapat di ibu kota negara tersebut pada Kamis malam dan Jumat pagi untuk mendengarkan pandangan warga Jacksonian mengenai kinerja sistem air minum di kota tersebut.

Meskipun banyak yang mengakui perbaikan dalam keandalan sistem, warga masih mengeluhkan kenaikan tarif air JXN Water, bahkan ketika komponen utama dari perubahan tagihan – diskon untuk penerima SNAP – ditunda di pengadilan tahun ini. Sebagian besar keluhan terfokus pada biaya ketersediaan baru sebesar $40 dan mendapatkan bantuan melalui pusat panggilan JXN Water di Pearl.

Namun sebelum pertemuan tersebut dimulai, Hakim Distrik AS Henry Wingate memerintahkan pada tahun 2022 untuk menempatkan JXN Water dan pemimpinnya, Ted Henifin, untuk bertanggung jawab atas perbaikan air, katanya kepada jaksa federal. Dia mengkritik keputusan EPA untuk mengadakan pertemuan publik.

Selama konferensi status Kamis sore, Heinefin merinci bahwa pekerjaan memperbaiki sistem saluran pembuangan Jackson berjalan lebih cepat dari yang diharapkan, dan Wingate bertanya kepada pengacara Departemen Kehakiman Karl Fingerhood tentang pertemuan yang memakan waktu sekitar satu jam tersebut. Situasinya, Carl Fingerhood mewakili EPA dalam gugatan sistem air Jackson.

Hakim bertanya-tanya mengapa EPA meminta komentar publik di tempat di luar ruang sidang dan bahkan bertanya kepada Fingerhood apakah sidang tersebut akan melemahkan proses pengadilan. Wingate berulang kali menyinggung sidang yang ia selenggarakan pada tahun 2023, saat ia mengundang warga Jackson untuk memberikan masukan atas pekerjaan Henifin dan JXN Water hingga saat ini.

Meskipun pertemuan tersebut berlangsung lebih dari setahun yang lalu, dan Wingate belum mengumumkan rencana pertemuan tersebut sejak saat itu, hakim ingin mengetahui mengapa EPA tidak berkonsultasi dengannya mengenai rencana tersebut. Fingerhood menjelaskan bahwa pertemuan-pertemuan ini tidak dimaksudkan sebagai proses formal, namun EPA telah berkomitmen untuk mendengarkan masukan dari warga Jacksonian dan sudah lama sejak lembaga tersebut terakhir kali berinteraksi dengan warga.

Setelah sidang di Pengadilan Wingate tahun lalu, warga dan advokat mengajukan serangkaian tuntutan, termasuk untuk lebih banyak berkomunikasi dengan JXN Water, dan hakim menanggapinya dengan menolak sebagian besar masukan yang didengarnya, bahkan menyebut Henifin Beberapa kritik tersebut bersifat “rasis” .

Wingate dan Henifin juga mencatat bahwa Walikota Jackson Chokwe Antar Lumumba mengirim surat kepada EPA pada bulan Maret yang mengkritik JXN Water dan bertanya-tanya apakah EPA mengadakan pertemuan tersebut sebagai tanggapan atas kekhawatiran walikota. Fingerhood menyangkal koneksi apa pun.

Wingate juga memanfaatkan kesempatan ini untuk menyebut nama Lumumba, dengan mengatakan: “Sepertinya walikota tidak mendukung penyelesaian kekacauan ini.”

Kemajuan Sistem Saluran Pembuangan dan Air

Pada awal konferensi status hari Kamis, Henifin mengatakan kepada pengadilan bahwa JXN Water telah memperbaiki hampir 300 kerusakan pipa saluran pembuangan di seluruh kota sejak mengambil alih sistem air limbah tahun lalu. Ini termasuk 215 proyek yang terdaftar sebagai salah satu proyek prioritas berdasarkan perintah pengadilan. Henifen awalnya memperkirakan proyek ini akan memakan waktu dua hingga tiga tahun untuk diselesaikan. JXN Water mampu melakukan perbaikan tanpa dana federal, tambahnya. Sebagian besar pipa yang perlu diperbaiki adalah pipa bawah tanah yang roboh, sehingga menyebabkan limbah mentah bocor ke jalan-jalan kota dan bahkan ke properti warga, kata Henifin.

Henifin menambahkan bahwa JXN Water mewarisi 2.200 permintaan layanan untuk menangani masalah saluran pembuangan di seluruh kota dan sejak itu mereka telah mengurangi simpanan mereka menjadi kurang dari 200 pesanan.

Dia mengatakan salah satu dari tiga pabrik pengolahan air limbah di kota itu, pabrik Savannah Street, masih memerlukan investasi yang signifikan – sekitar $36 juta – untuk memperbaiki Capitol, namun menambahkan bahwa JXN Water telah mampu mengurangi larangan melewati air limbah.

Di sisi air minum, Henifin menjelaskan bahwa dengan memperbaiki kebocoran, JXN Water telah mampu mengurangi jumlah air yang masuk ke sistem sebesar 25%, namun menambahkan bahwa 50% air olahan masih hilang dan keluar. Harapannya, katanya, adalah untuk terus mengurangi keluaran air yang dibutuhkan – hingga di bawah 30 juta galon per hari dibandingkan dengan produksi saat ini sebesar 40 MGD – sehingga kota tersebut pada akhirnya dapat menutup pabrik bersejarah JH Fewell dan menghemat biaya operasional. Untuk itu, JXN Water bekerja sama dengan empat kontraktor berbeda untuk menemukan dugaan kebocoran bawah tanah yang tidak pernah muncul di atas permukaan, sehingga mempersulit pencarian.

Dalam hal penagihan, Henifin mengatakan JXN Water akan mulai memutus sambungan ke rumah-rumah keluarga tunggal yang tertinggal “dalam beberapa minggu mendatang”, dimulai dengan rumah-rumah yang memiliki saldo terbesar. “Saya tidak punya banyak simpati terhadap orang-orang yang tidak membayar tagihan mereka,” tambah Wingate.

umpan balik publik

Sekitar 50 orang menghadiri dua pertemuan EPA pada hari Kamis dan Jumat di Mississippi Electronics Center. Beberapa orang, termasuk Jessica Carter, mengeluhkan kurangnya komunikasi dari JXN Water selama pemadaman air untuk perbaikan.

“Baru tiga minggu yang lalu, saya bangun dan airnya keluar,” kata Carter, yang tinggal di timur laut Jackson. “Tidak ada pemberitahuan, tidak ada surat, tidak ada apa-apa. Saya terus menelepon dan bertanya apa yang terjadi… Kali ini kami tanpa air mengalir selama sekitar 36 jam. Saya punya anak berusia 4 tahun, jadi saya mencoba untuk mendapatkan Apakah sudah jelas apa yang harus saya lakukan? Apakah kita perlu mencari kamar hotel?

“Saya terus menelepon hotline dan mereka tidak mendapat jawaban… dan kemudian setelah air mengalir, saya bertanya-tanya, apakah tagihan air saya akan berkurang selama 36 jam tanpa air?”

Salah satu masukan yang diminta EPA adalah mengenai masa depan sistem dalam jangka panjang. Meskipun ada yang mengatakan bahwa sistem air tidak boleh dikembalikan ke kendali kota, ada pula yang berpendapat bahwa kota tidak pernah memiliki sumber daya yang digunakan JXN Water.

“Sebelumnya, Jackson tidak memiliki uang sebanyak itu untuk melakukan pekerjaan ini,” kata Natt Offiah, berbicara di tempat konvensi, tentang $600 juta yang dialokasikan Kongres untuk Jackson setelah pengambilalihan federal sekarang tinggal di pusat kota. “Sekarang kami punya uang untuk melakukan pekerjaan ini, semua orang bersikap seolah Jackson tidak peduli, padahal kami tidak punya sumber daya itu sejak awal.”

——Artikel dari Alex Rozier dari Mississippi Hari Ini——